Ⅱ
バーを出たクラウドは、相変わらず灯りも持たず、ある場所を目指していた。
領主の城のある切り立った高台を左手に逸れ、少し傾斜を下ると、鬱蒼とした樹海が視界を
遮るように広がっている。
昼間の陽光ですら中まで届かない、覆い繁った常緑樹の海原は、中に踏み込めば二度と
出られないといわれる、「冥府の門」の異名を持つ魔の森である。
その樹海の向こう側には、隣村スクルドとの間を隔てるなだらかな山。
樹海の手前に来たところで、クラウドはカンテラと火打ち石を引っ張り出した。
その場にしゃがみ込んで、石を打ちつけること数回。…やや、回数が多いようだが。
ようやく付け木からカンテラに火を移すと、クラウドは溜息をつきながら立ち上がる。
「…カイエみたいに簡単に火が起こせればな…」
ぼやきながら、クラウドは慣れた足取りで、その樹海の中へ入っていく。
２０mくらい入り込むと、猫の額ほど拓けた場所に出た。
──既に土台しか残っていない、教会跡である。
誰が何のために、こんな場所に造ったのか。そして、何故ここまで激しく破壊されたのか。
知りたくもないし、知る由もないのだが、この廃墟が教会と分かったのは、風化しかかった
瓦礫の中に、聖母像があったからだ。
その、かつて教会だったモノの裏手に当たる場所には、同じように古びた墓石が、ひび割れ、
朽ちかけながらも尚、その場に立ち尽くしていた。
暖かくなれば、下萌えの若草が再び、それらを淡く覆い隠すだろう。
クラウドは、その中の一角に立ち止まった。
彼が視線を落とした先には、目印のように置かれた踏み石が一つ。
その踏み石を囲んで１m四方ほど綺麗に整地され、その周囲も踏みならされていた。
クラウドは、カンテラを踏み石の上に置き、外套の下に背負っていたソードを剣帯ごと外して
その横に並べるように横たえると、そのままそこに座り込む。
クラウドの口から呟きが零れた。
「…俺はまだ、あなたの足元にも及ばないよ……カイエ」
──そこは、１０年前、カイエを埋葬した場所であった。
墓標はおろか、名を刻むことすら許されず、まるで打ち捨てるように、墓守すらいない廃墟に
密葬されたカイエ。
*
*
*
「カイエの事は一切口にしないこと。 彼の事を聞かれたら、『他の修道院に出向している』と
伝えなさい」
アンジール副士長から当時下された『 緘口令』は、小さなクラウドにとって、「なぜ？」と疑問を
呈する不可解なものであったが、元来、無口なクラウドにはさして難しいことではなかった。
もとより、従う他なかったのだ。
しかし、それから４年後、アンジールに、カイエの眠る場所として、ここに連れて来られたときは、
彼に、思い切り憤りをぶつけて、泣いた。
「なんで、こんな処に…っ？ あんまりじゃないかっ！ カイエが可哀想だ！」
数年分の鬱積を晴らすように、アンジールの胸を叩いて泣きすがるクラウドを、彼はただ黙って
受け止めた。
「…すまない」
絞り出すように言葉を紡ぐアンジール。
「俺じゃなくて、カイエに…謝ってよ…っ」
アンジールが辛くないはずがないのだ。
彼とカイエは、冗談を言い合えるくらいに打ち解けていたのだから。
それこそ、クラウドが二人を見てヤキモチを焼くくらいに。
何故、カイエの死を伏せ、さも生きているように見せかける必要があるのか。
今は察することができる。
魔道士の中で、最強と言われていたカイエの存在は、何にも増して重要だったはずなのだ。
──奴らを抑えるために。
「………吸血鬼の…せいでしょ？ カイエ殺したのも──」
嗚咽を堪えながら、クラウドは呟く。
アンジールは一瞬、驚いたように目を見開き、溜息を付いた。
「やっぱり、知っていたのか…」
「強くなるから──！ 俺、強くなって、カイエの仇をとるから！ そしたら、ちゃんと弔ってあげられる
よね？ …このまま、カイエが忘れられていくのは嫌だ」
頬を涙で強張らせて歯を食いしばり、必死に言い募るクラウド。
カイエも聞いているだろうか。愛し子の誓いを。
クラウドの華奢な肩を、アンジールは観念したように──祈るように抱き締めた。
「ありがとう───クラウド」
*
*
*
あれから６年。──クラウドが置いた踏み石も、廃墟も、あの時と変わらぬまま。
まるでそこだけ、時が止まっているかのようだ。
「…ごめんね、カイエ。 早く綺麗な場所に移してあげたいのに…」
今もなお、カイエの死は伏せられている。
恐らく、既に公然の秘密となっているのだろうが───
キィッ！ キィキィ！！
不意に、頭上から鳴き声が降って来た。コウモリの声だ。
「 ！！ 」
完全に失念していたクラウドが、我に返ってその場を飛び退くのと、大きな影が覆い被さるように
落ち掛かってくるのと、ほぼ同時だった。
カンテラがぐしゃりと踏み潰され、周囲が闇に沈んだ。
紙一重で飛び退きながら置いていたソードを抜き、その影に向かって構える。
クラウドの全身が総毛立つ。影から放たれる、半端ない殺気。
（こんな殺気の塊が近づいてたのに、俺は気付かなかったのか！？）
クラウドは自分の迂闊さに歯噛みした。
「クソがっ！！ 良いところを邪魔しやがって！！」
野太い罵声と共に、大きな影が、コウモリに向かって雷撃を放つ。
まともに食らったコウモリは、ギッと短い悲鳴を上げて、瓦礫の中に落ちていった。
その雷撃の青い光が、一瞬ではあったが、影の正体を晒した。
「…貴様は、さっきバーにいた奴だな」
「おうよ。個人的にゆ～っくりオハナシしたくてねぇ」
雷撃を使えるのは、男がそれなりに年齢を経ている証拠だ。
爛々と光る目。
ショットバーで、クラウドにちょっかいを出していた吸血鬼が、下卑た笑い声を上げながら、
そこに立っていた。
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