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　　　　　　　　　　　　薄明かりとはいえ、カンテラに慣れた目に、月明かりが期待できない暗闇は不利だ。
　　　　　　　　　　　　おまけに、相手の放った雷撃の閃光によって、一瞬見えた周囲の景色が、残像のように目に焼き付き、
　　　　　　　　　　　　クラウドの視界を遮る。

　　　　　　　　　　　　クラウドは何度かしばたたいた。
　　　　　　　　　　　　当然、夜行性の相手には、見破られているだろう。





　　　　　　　　　　　　「閃光でしばらく目が利かねぇんだろ。　不便だなぁ、人間ってのは」

　　　　　　　　　　　　男の、同情めいた台詞に、嘲笑が混じっている。
　　　　　　　　　　　　



　　　　　　　　　　　　「…獣の位置は、光る目で十分だ」

　　　　　　　　　　　　光って見える金色の目を見据えて、クラウドは静かに答えた。
　　　　　　　　　　　　実際、強がりでも何でもなく、相手の立ち位置を知るには十分な情報である。
　　　　　　　　　　　　クラウドは外套を脱ぎ捨てた。



　　　　　　　　　　　　男は不満そうに鼻を鳴らしたが、気配から嘲りが消えることはなかった。

　　　　　　　　　　　　「華奢な嬢ちゃんだが、ちったあ楽しませてくれるんだろ───なぁ！？　」

　　　　　　　　　　　　男がクラウドに向かって大きく踏み込む。





　　　　　　　　　　　　男が間合いに入った瞬間、クラウドは、低い体勢からソードを斜め上に振り上げた。
　　　　　　　　　　　　大柄な体に似合わず、男は身軽に飛んでソードを避け、クラウドの左後方に着地した。
　　　　　　　　　　　　右利きであるクラウドの死角。
　　　　　　　　　　　　しかし、クラウドはそれを見越したかのように、着地と同時に男に斬りかかる。
　　　　　　　　　　　　細い体に似合わぬデカブツが、驚く速さで空を舞う。
　　　　　　　　　　　　再び後ろに飛び退いた男の頬を、ソードの切先が掠めた。


　　　　　　　　　　　　なかなか間合いに踏み込めない男は、舌打ちをしながら頬に滲んだ血を指で拭うと、それをぺろりと
　　　　　　　　　　　　舐める。

　　　　　　　　　　　　「活きがいいのは面白いね。ガキ喰ったって『美味い』で終わりだし」

　　　　　　　　　　　　ようやく男から、嘲笑の気配が消えた。




　　　　　　　　　　　　クラウドはソードを握り直した。

　　　　　　　　　　　　「連れは貴様だったのか」



　　　　　　　　　　　　「まーな。」

　　　　　　　　　　　　男は事もなげに言う。




　　　　　　　　　　　　「…ひとつ聞く。何故協定を破る？」

　　　　　　　　　　　　怒気を含んだクラウドの声が低くなる。



　　　　　　　　　　　　「協定って、お前らの言う『罪人の血を吸え』ってあれか」

　　　　　　　　　　　　男はうんざりしたように言葉を継いだ。



　　　　　　　　　　　　「あんたらの存在は秘匿された上で、罪人の生死も問わない──条件は悪くないはずだ」







　　　　　　　　　　　　人間VS吸血鬼。
　　　　　　　　　　　　かつてこの地で、幾度となく繰り返されてきた抗争は、無駄にお互いの数を減らし続けた。

　　　　　　　　　　　　協定の締結は、実は吸血鬼側の提案であった。
　　　　　　　　　　　　勝ち目こそ吸血鬼側にあるものの、人間と比較して生殖能力の低い吸血鬼は、種族存亡の危機に
　　　　　　　　　　　　陥ったのだ。

　　　　　　　　　　　　海に面した土地柄、海賊などの襲撃も多かったこの地の人々もまた、争いに次ぐ争いに疲弊しきっていて、
　　　　　　　　　　　　提案はまさに渡りに船であった。
　　　　　　　　　　　　そして、人間側主導にすることを条件に、協定を締結。
　　　　　　　　　　　　同時に、協定の番人として魔道士が置かれ、現在に至っている。


　　　　　　　　　　　　「吸血鬼の存在は、領主及び修道院の管轄のもとに秘匿扱いとし、存在の主張や誇示を禁止とする」

　　　　　　　　　　　　「人間側の提示する犯罪者のみを吸血行為の対象とし、その生死も不問とする」

　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　この協定は、人間側にとって、治安維持や罪人管理の助けとなり、吸血鬼側にとっても、かなりの数の
　　　　　　　　　　　　吸血対象を確保できる、いわゆる、持ちつ持たれつのものであった。

　　　　　　　　　　　　しかし、協定は歳月を経るにつれて、吸血鬼側に軽んじられるようになった。
　　　　　　　　　　　　締結後に生まれた世代にその傾向が強く、指導する側にある旧世代の数が少なくなったのも理由の一つ
　　　　　　　　　　　　だろう。

　　　　　　　　　　　　要は、統制力不足で暴走を始めたわけである。








　　　　　　　　　　　　男が小さく嗤う。

　　　　　　　　　　　　「じゃあ、俺も質問。なんで、俺らが人間の言うこと聞かなきゃなんねーの？」




　　　　　　　　　　　　クラウドは心の中で、盛大に溜息を付いた。
　　　　　　　　　　　　予想はしていたが、話が全くかみ合わない相手だ。

　　　　　　　　　　　　「…話にならない」


　　　　　　　　　　　　クラウドの呟きに、男は声を上げて笑った。
　　　　　　　　　　　　「"弱肉強食"って知ってるよな？自然の摂理だ。犬でも分かる。──弱い人間の言い分を、
　　　　　　　　　　　　俺達が聞く謂れはねぇ」


　　　　　　　　　　　　「そうだな…俺が間違ってた。吸血鬼は所詮ケダモノ。これ以上の会話は無意味だ」
　　　　　　　　　　　　再び、クラウドはソードを構えた。
　　　　　　　　　　　　どうして、こんな奴らと平和的な協定を結べると思ったのだろう。
　　　　　　　　　　　　聞く耳など、初めから持っているはずがないというのに。



　　　　　　　　　　　　「あの赤毛の魔道士も、結局殺されたんだろ？　俺らより強いって、お高く止まってた
　　　　　　　　　　　　カンチガイ野郎。いい気味だな」

　　　　　　　　　　　　男の目が厭らしく光る。
　　　　　　　　　　　　明らかに、嘲笑まじりの挑発である。



　　　　　　　　　　　　やはり、カイエの死は知れ渡っていた。
　　　　　　　　　　　　クラウドの頭に、俄かに血が上る。赤毛の魔道士とは、間違いなくカイエのことだ。

　　　　　　　　　　　　挑発されてるのは分かった。
　　　　　　　　　　　　しかし、カイエに対する罵りを聞いてやり過ごせるほど、クラウドはまだ大人ではない。
　　　　　　　　　　　　「カイエを侮辱するな！」


　　　　　　　　　　　　クラウドは怒りにまかせて、男に斬りかかった。

　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　「あ〜らら、隙だらけ♪」
　　　　　　　　　　　　男の呆れたような口調が、クラウドをさらに煽る。


　　　　　　　　　　　　それは、クラウドの殺気だけが空回りする、ただの剣舞であった。



　　　　　　　　　　　　男の思うつぼである。

　　　　　　　　　　　　「可〜愛い〜」

　　　　　　　　　　　　男はゲラゲラ笑いながら、クラウドの眼前に手を翳す。


　　　　　　　　　　　　再び繰り出された閃光。


　　　　　　　　　　　　「　！！　」
　　　　　　　　　　　　寸でのところで､避けた雷撃が地面を焼く。

　　　　　　　　　　　　しかし、閃光をまともに見たクラウドは、残像に目が眩む。




　　　　　　　　　　　　「勝負あったな」

　　　　　　　　　　　　男が耳元で囁いた。
　　　　　　　　　　　　逃げる間もなく、掴まれた手首から、一気に体を駆け巡る電流。


　　　　　　　　　　　　「ぐ…っ！」

　　　　　　　　　　　　クラウドの口から呻き声が漏れ、手からソードが落ちた。
　　　　　　　　　　　　失神の一歩手前まで加減された電流が、全身を痺れさせ、クラウドの抵抗を封じる。

　　　　　　　　　　　　「雷撃ってな、こういう使い方もあるんだぜー」



　　　　　　　　　　　　クラウドは、そのまま地面に押し倒された。

　　　　　　　　　　　　こうなってしまうと、力の差は歴然である。
　　　　　　　　　　　　大柄な男の下にあっては、クラウドでは勝ち目はない。
　　　　　　　　　　　　魔術を使おうにも、こんな状態では集中して呪文を唱えられないし、今、この場で、どの術を使えば
　　　　　　　　　　　　効果があるのか、全く見当がつかなかった。

　　　　　　　　　　　　魔術とは、応用の連続である。





　　　　　　　　　　　　男は、クラウドに圧し掛かりながら、エンジ色のハイネックの襟元に手を掛け、力任せに左右に引っ張った。
　　　　　　　　　　　　ボタンがはじけ飛び、あっさりと上衣が引き裂かれる。

　　　　　　　　　　　　「その辺の女なんか、目じゃねーじゃん。美味そ〜」

　　　　　　　　　　　　肌理のつんだ白い肌に薄く色づく突起が、夜目の利く男の前に晒された。
　　　　　　　　　　　　男は躊躇いなく、それを舌でねぶる。

　　　　　　　　　　　　「やめろ…っ！」
　　　　　　　　　　　　胸元で光る男の目。肌を這う息遣いと生温かい滑り。
　　　　　　　　　　　　鳥肌が立った。
　　　　　　　　　　　　クラウドは何とか抜け出そうと、必死に身を捩って抵抗したが、何の意味も為さなかった。
　　　　　　　　　　　　男に掴まれた手首が、ジンジンと痛んだ。きっと火傷になっているだろう。


　　　　　　　　　　　　「こんな美人をヤりながら、喰えるなんて思わなかったな」

　　　　　　　　　　　　男は、クラウドの金色の髪を掴むと、喉元をせり出すように、後ろに引っ張った。






　　　　　　　　　　　　不甲斐なさに、涙が出る。
　　　　　　　　　　　　クラウドは抵抗を止めた。どうしようもなかった。


　　　　　　　　　　　　（ここで死んだら──カイエと一緒に眠れる…かな）



　　　　　　　　　　　　小さかった自分を、守るように抱いて添い寝してくれた、在りし日のカイエに思いを馳せながら、
　　　　　　　　　　　　クラウドは、首筋に押し当てられる牙に、ビクリと身を強張らせた。











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